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Jul 06, 2023

Una lucha por los derechos minerales en el condado de Karnes se basa en el pasado de Jim Crow de Texas

Los descendientes de una prominente familia blanca y una pareja anteriormente esclavizada están peleando por la propiedad (y las regalías de petróleo y gas que la acompañarían) de un terreno de 147,5 acres que ha unido y

Los descendientes de una prominente familia blanca y una pareja anteriormente esclavizada están peleando por la propiedad (y las regalías de petróleo y gas que conllevarían) de un terreno de 147,5 acres que ha unido y dividido a generaciones de sus familias.

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CONDADO DE KARNES — A unas pocas millas al sureste de donde una carretera agrícola de dos carriles cruza la autopista 80 se encuentra una franja de tierra (147,5 acres, para ser exactos) que contiene las historias de dos familias de Texas, una negra y otra blanca.

Durante casi 100 años, cada familia ha tenido la mitad de la propiedad en el noreste del condado de Karnes. Una familia permaneció en él, hundiendo raíces profundas y aumentando su riqueza. El otro desapareció, dispersándose por Texas y más allá, y las generaciones sucesivas a menudo ignoraban que poseían una parte de la parcela plagada de matorrales.

Pero en los últimos 15 años, las riquezas de petróleo y gas han hecho que la tierra sea valiosa, y los descendientes de las dos familias ahora deben tener en cuenta las diferentes fortunas encontradas o perdidas desde que sus antepasados ​​se cruzaron aquí. Hacerlo significa desenredar los nudos que unen no sólo asuntos familiares y negocios centenarios, sino también la opresión racial que tan a menudo determinaba a quién se le permitía prosperar.

De un lado están los Korth, una familia blanca considerada pionera de la zona, que lucha por la propiedad total de un amado rancho que creen que es suyo. Del otro lado están los Eckford: cientos de descendientes de una pareja anteriormente esclavizada, que intentan reclamar su participación en la tierra y el vínculo perdido con su herencia. Ambas familias esperan compartir pagos de regalías que podrían valer millones de dólares.

En esta extensión en el corazón de Eagle Ford Shale, las circunstancias que rodean cómo estos acres de matorrales y tierras de rancho pasaron de una familia a otra son complejas e involucran la vida durante una época de racismo abierto, un juicio por demencia, un acto nublado de fideicomiso y venta de un patrimonio. Todo está ahora bajo escrutinio mientras los tribunales determinan si los Korth efectivamente despojaron a los Eckford de su mitad de participación durante las más de siete décadas durante las cuales la tierra ha estado en su posesión.

La suya es una historia sobre una disputa por tierras, pero también sobre un legado. Sobre una familia que quiere conservar la inversión de generaciones y otra que busca justicia por lo que desapareció en los días de Jim Crow.

Y nada de esto habría sucedido de no ser por una explotación de esquisto que atrajo a los gigantes petroleros y sus hambrientos intereses a la ciudad, poniendo en duda quién es el propietario legítimo de la extensión de 147,5 acres.

La primera mención de Eagle Ford Shale en el periódico comunitario del condado de Karnes apareció en la sección de anuncios clasificados a finales de 2009.

“¿Ha sido contactado recientemente por un hombre de petróleo y gas?” preguntó el breve anuncio. Dirigió a los lectores a un sitio web donde los propietarios publicaban el tipo de ofertas de arrendamiento sobre la mesa para aquellos que tenían la suerte de poseer propiedades dentro de la franja de 26 condados sobre la formación geológica rica en petróleo y gas natural.

La perforación en el segundo campo de esquisto más grande del país, que cubre aproximadamente 20,000 millas cuadradas en un arco que se extiende al noreste de Laredo, comenzó en 2010. Transformó la economía ganadera y agrícola del condado de Karnes en una potencia de petróleo y gas con pozos esparcidos por toda su maleza y pastizales. .

Las compañías de petróleo y gas habían comenzado a estudiar minuciosamente los títulos de propiedad y a acercarse a los propietarios locales para firmar los derechos de perforación ya en 2007. Fue entonces cuando los representantes de Crashiel Resources, actuando en nombre de una filial de perforación de ConocoPhillips, se acercaron a Lou Eda Korth Stubbs Nixon y Ellen Ann Korth Vickers.

Las hermanas Korth habían heredado muchas hectáreas de tierra de su padre, un exitoso ganadero y banquero que las había heredado de su padre, Fritz Korth, ambos personajes destacados de la zona. La tierra incluía 147,5 acres en el extremo oriental de uno de sus ranchos, con forma de F mayúscula, en los que la familia había arado la tierra, plantado pasto, cazado palomas y coyotes y arrendado la tierra para pastar ganado.

Pero cuando el terrateniente y los abogados de títulos asignados a su propiedad localizaron a su dueño, surgió un apellido diferente. Un inventario de la propiedad de Fritz Korth en el momento de su muerte en 1948 señaló que sólo poseía la mitad indivisa de los 147,5 acres "conocidos como Eckford Estate".

“Siempre habíamos pensado que lo poseíamos”, diría Ellen Ann más tarde.

En una propuesta de arrendamiento de petróleo, gas y minerales de noviembre de 2007 enviada a Lou Eda, el administrador incluía un desglose de los intereses minerales de los Korth que mostraba que los 147,5 acres, que les darían a las hermanas Korth un bono de firma de $ 18,437, eran propiedad conjunta de los descendientes de Korth. y lo que describió como el “patrimonio de Louis Eckford, fallecido”.

La familia Korth celebró un contrato con ConocoPhillips a principios de 2008, firmando órdenes de división que reflejaban la mitad de su participación compartida en el terreno.

No fue hasta 2011 que ConocoPhillips comenzó a contactar a los propietarios de la otra mitad de la participación que figura como perteneciente a Louis Eckford. Para entonces, había más de 200 plataformas trabajando en Eagle Ford Shale.

Un siglo de registros y escrituras vincularon la tierra con Louis y Eliza Eckford. Lo habían adquirido a finales de la década de 1880, menos de 30 años después del día en que finalmente llegó la libertad a los negros esclavizados en Texas. La mitad de Eliza había sido vendida a Fritz Korth después de su muerte, pero Louis había muerto sin testamento. Según la ley estatal de esa época, su parte habría sido heredada por sus nueve hijos y más tarde por sus descendientes. Había al menos 200 en el momento en que ConocoPhillips comenzó a rastrearlos.

Si bien algunos descendientes de Eckford todavía estaban en Texas, algunos aún residían en el condado de Karnes, muchos no sabían de su conexión duradera con este lugar.

En una publicación de enero de 2011 en el sitio web The Mineral Rights Forum, Natasha Haskins describió su sorpresa cuando descubrió que tenía interés en la tierra de sus antepasados.

“No sé nada sobre la propiedad porque era propiedad de mis tatarabuelos a principios de 1900 y dado que la mayoría de los miembros de la familia de mi padre han fallecido, con excepción de nueve, automáticamente califiqué como heredero. a la mitad de los derechos minerales”, escribió, pidiendo consejo sobre en qué se estaba metiendo.

Louis Eckford nació en Texas alrededor de 1840. Su esclavitud parece estar registrada en la página 42 del censo de 1860 del condado de Karnes.

Él y Eliza, que nació en Mississippi, se casaron al año siguiente y dieron la bienvenida a su primer hijo un año después, una unión que no fue reconocida durante al menos una década cuando la Legislatura de Texas legalizó los matrimonios de personas "anteriormente mantenidas en esclavitud". y legitimó a sus hijos.

Gran parte de lo que se sabe sobre la pareja se ha transmitido a través de la tradición familiar y se ha deducido reconstruyendo la historia capturada en documentos escritos a mano. Algunos de los primeros trabajos para unir esos hilos fueron realizados por Willie Jean Eckford Hardaway, tataranieta de Louis y Eliza, quien estuvo entre los primeros descendientes en escuchar a las empresas interesadas en los derechos mineros de la familia.

Willie Jean se mantuvo firme en su exploración y aprovechó los momentos de tranquilidad para escapar a una pequeña oficina en la parte trasera de su casa en San Antonio. Excavó profundamente y desenterró documentos que confirmaban algunos de los detalles de historias que hasta entonces habían sido relatos débiles transmitidos de boca en boca. Otros detalles se perdieron en el pasado; su padre había sido hijo único y había muerto décadas antes. Profundizó tanto tratando de llenar tantos espacios vacíos como pudo en el tapiz de la historia de su familia.

“Fue principalmente por curiosidad”, dijo Quinton Hardaway Jr., quien quedó viudo cuando murió de cáncer en 2016. “La curiosidad se apoderó de ella, y fue entonces cuando la tomó y siguió adelante”.

Lo que finalmente se supo es que después de la emancipación, Louis y Eliza se establecieron en la comunidad Flaccus, también llamada Colonia McTennel, un asentamiento de residentes negros donde muchos esclavos liberados conservaron los apellidos de las personas que los tenían como propiedad.

Parecían encajar con la comunidad blanca local. En junio de 1891, los residentes de Flaccus escribieron al editor del Karnes County News para agradecer a “prominentes amigos blancos”, incluidos el editor y el juez del condado, por acompañarlos en una festividad reciente, posiblemente una celebración del 16 de junio.

"Nosotros, los ciudadanos de color de la colonia McTennell, deseamos hacer algunos comentarios sobre nuestra celebración", escribieron. "Todo transcurrió tranquilamente y esperamos que todos los presentes lo hayan disfrutado". (La ortografía de McTennel varía en los registros).

El nombre de Louis apareció en las listas de votantes del condado ya en 1867, pero el hedor de la Guerra Civil todavía impregnaba el área donde la mayoría de los residentes habían apoyado a la Confederación. Los Caballeros del Círculo Dorado, una organización secreta que apoyaba la preservación de la esclavitud, habían estado activos en el área con un "castillo" en la cercana Helena. Los residentes blancos del condado hicieron el viaje a Karnes City para asistir a espectáculos de juglares.

En términos más generales, Texas era una sociedad segregada controlada por hombres blancos que negaban a los negros la ciudadanía plena y aplicaban medidas para mantenerlos subordinados. La legislatura estatal inicialmente se negó a ratificar las enmiendas decimotercera y decimocuarta, que abolieron la esclavitud y garantizaron la igualdad de derechos ante la ley. Y la estructura de poder blanca sancionó o hizo la vista gorda ante el terror racista que enfrentaron los negros texanos, desde los linchamientos hasta el surgimiento de Jim Crow.

A pesar de todo eso, los esclavos liberados y otros negros parecieron encontrar prosperidad en el condado de Karnes. Louis y Eliza, con su creciente familia, comenzaron a adquirir y vender tierras cerca de McTennel Creek y el censo de 1880 lo incluía como propietario y agricultor. Pero su suerte cambiaría cuando el condado se promocionara como el “condado emblemático del suroeste”, rico en tierras fértiles y acceso a los ferrocarriles que lo conectan con los principales centros de San Antonio y Houston.

En 1889, Louis compró un terreno, incluidos los 147,5 acres en cuestión, a una familia prominente.

Cuatro años más tarde, justo después de una segunda transacción que involucraba el terreno y que demostraba que se había pagado en su totalidad, lo sacaron a rastras de su casa, lo golpearon y lo encarcelaron, según la tradición familiar. Un mes después, según muestran los registros, un jurado declaró a Louis loco. Fue un giro sorprendente de los acontecimientos, teniendo en cuenta que apenas unos meses antes le habían pedido que pronunciara un discurso durante la celebración del Día del Árbol en McTennel Colony, que fue descrita por un periódico local como un asentamiento de “gente de color inteligente, progresista y próspera”. .”

Louis fue puesto “bajo restricción y tratamiento médico” en una instalación estatal en Austin, en ese momento conocida como el Asilo de Lunáticos del Estado de Texas. El tribunal en el juicio de Louis había determinado que no había nadie para administrar sus asuntos, lo que llevó a sus descendientes a creer que su juicio no era más que una apropiación de tierras, pero Eliza contrató a un abogado y convenció a un tribunal sucesorio para que le permitiera servir como su guardián.

Cuando Louis murió en 1896, su participación en los 147,5 acres pasó a sus nueve hijos, mientras que Eliza retuvo la mitad. (Más tarde, Eliza ganó un poco más de la mitad cuando le precedió en la muerte un hijo cuya parte se distribuyó entre su madre y sus hermanos).

Al volver sobre su historia, los descendientes de Louis inicialmente creyeron que había muerto en un incendio en el hospital estatal, enterrado en una tumba anónima en la ciudad capital, pero The Texas Tribune encontró un recorte de periódico de 1894 que indica que regresó a casa dos años antes. su muerte.

"Nos enteramos de que Louis Eckford, un antiguo ciudadano de buena color de este condado, pero que ha estado confinado en el manicomio de Austin durante algún tiempo, se ha recuperado lo suficiente como para permitirle regresar a casa", decía una entrada en el periódico local. . "Su hijo, Will, se fue a Austin el miércoles después de su padre".

La propiedad de los 147,5 acres se mantuvo sin cambios (con Eliza preparando un testamento que dejaría su parte a sus siete hijos sobrevivientes) hasta 1923, cuando Eliza obtuvo un préstamo de $300 de Fritz Korth, un ranchero local conocido como prestamista que también serviría como un director del banco local. El préstamo estaba garantizado por una escritura de fideicomiso sobre el terreno.

Los descendientes de Eckford hoy tienen preguntas sobre el préstamo, dudando que Eliza arriesgue la propiedad cuando valía mucho más que el monto del préstamo.

Pero la escritura de fideicomiso entraría en juego cuando ella falleciera dos años después, un año antes del plazo de pago del préstamo. En su testamento, Eliza había elegido a alguien para administrar su patrimonio, pero un juez testamentario rechazó la elección de Eliza, argumentando que vivía demasiado lejos del condado de Karnes. En cambio, el juez nombró a TD Ruckman, parte de una familia prominente propietaria del banco local.

Se desconoce por qué los niños Eckford no reclamaron ninguna parte de la tierra mientras su venta para pagar las deudas de Eliza languidecía durante 14 años, o si sabían que todavía eran propietarios de la mitad que había pertenecido a Louis.

Pero en 1939, Fritz Korth pagó 735,50 dólares por él y el terreno de 147,5 acres pasó al control de los Korth.

Aunque el área fue habitada primero por indígenas y luego por colonos españoles y colonos mexicanos, muchos de los pequeños pueblos que salpicaban el condado de Karnes fueron establecidos entre mediados y finales del siglo XIX por lo que se describe localmente como familias pioneras, entre ellas los Korth.

Con sus suelos arcillosos que se extendían desde las orillas del río San Antonio, la tierra era productiva y la llegada de los ferrocarriles amplió el acceso a los mercados.

Fritz Korth, residente desde hace mucho tiempo en la ciudad de Runge, era una figura muy conocida. Estableció sus amplios intereses comerciales y ganaderos desde el principio, cultivando tierras y vendiendo propiedades. Desempeñaría varios roles a lo largo de su vida, sirviendo como comisionado de la ciudad de Runge y director del Banco Nacional del Condado de Karnes.

Sus dos hijos también alcanzarían prominencia. Fred Korth, abogado, se desempeñó como secretario de la Marina durante la presidencia de John F. Kennedy, mientras que Romeo Korth siguió a su padre como ranchero y banquero, sucediendo a Fritz como director del banco y sirviendo en una junta escolar local y en varias asociaciones. .

La muerte de Fritz en 1948 apareció en la portada del Karnes County News, que lo llamó un "ciudadano pionero ampliamente conocido, bueno y querido" y describió su funeral como "uno de los más grandes jamás celebrados aquí".

Correspondió a los hermanos administrar su patrimonio. El proceso sucesorio señaló la mitad del interés de Fritz en los 147,5 acres en los que la familia había mantenido ganado y trabajado la tierra desde que tomó posesión en 1939.

La participación en la propiedad de Korth se dividió entre los hermanos y su madre, aunque Romeo eventualmente los compraría.

Los 147,5 acres se habían convertido en parte de un rancho más grande llamado "La Colonia" en el que Romeo y su familia trabajarían durante muchos años, aunque algunos peones del rancho seguirían haciendo referencia al área más pequeña como la zona de Eckford.

Los nietos de Romeo, que lo conocían como Daddy Ome, recordarían más tarde los veranos que pasaba en el rancho, apilando fardos de heno y comiendo su sopa de paloma y codorniz. Su hija Lou Eda, que fue a la escuela en San Antonio y se casó mientras estaba en la universidad, eventualmente regresaría para ayudar a administrar el rancho y modernizar sus operaciones.

A lo largo de generaciones, la riqueza extraída en parte de las empresas ganaderas de la familia les permitió ampliar su cartera. Hoy en día, incluido el rancho heredado por las hermanas Korth, la familia extendida ha acumulado importantes propiedades de tierra en el sur de Texas.

Los Korth estuvieron mucho tiempo instalados en la tierra y las cosas habrían seguido así si no fuera por los terratenientes que vinieron a visitarlos. Repartidas por todo el estado y el país, las líneas hacia los Eckford comenzaron a sonar, y el esfuerzo por asegurar los derechos de perforación volvería a unir a estas dos familias generaciones después.

La cuestión llegó a los tribunales en septiembre de 2012, cuando Burlington Resources Oil and Gas Company, una subsidiaria de ConocoPhillips, solicitó a un tribunal de distrito que les otorgara un contrato de arrendamiento sindicado que cubriera la participación de Eckford en los 147,5 acres. Las empresas utilizan el mecanismo legal cuando no pueden localizar a los propietarios de los derechos minerales de una finca a pesar de un "esfuerzo diligente". Permitiría a Burlington Resources perforar y reservar cualquier bonificación de arrendamiento o pago de regalías para que los propietarios desaparecidos (en este caso, los descendientes desconocidos de Louis Eckford) pudieran reclamarlos más tarde ante los tribunales.

Tres meses después, la familia Korth presentó su propia demanda, tratando de establecer que eran dueños absolutos de los 147,5 acres. Las perforaciones comenzarían ese año.

La disputa resultante captura las historias paralelas pero marcadamente diferentes de las dos familias, a lo largo de más de un siglo. La propiedad del terreno se transmitió a través de testamentos y herencias a lo largo de generaciones en el lado de Korth y, sin saberlo, se transmitió al lado de Eckford.

Los abogados de la familia Korth señalan su administración de la tierra y los impuestos a la propiedad que han pagado durante más de 70 años para defender su reclamo de propiedad. Los Eckford, han argumentado sin rodeos, no regresaron al condado de Karnes hasta que llegaron las compañías de petróleo y gas.

Los descendientes de Eckford han respondido que ellos no iniciaron esta disputa; las empresas ansiosas por perforar la tierra lo hicieron. Y fueron los Korth, dijeron, quienes dejaron de reconocer su copropiedad de la tierra a pesar de que constaba en el expediente.

En su demanda, los Korth argumentaron que Eliza Eckford transfirió la propiedad total a Fritz Korth a través de la escritura de fideicomiso de 1923 utilizada para garantizar los 300 dólares que le pidió prestado, que no especificaba que solo poseía la mitad. También reclamaron la propiedad total de la tierra mediante posesión adversa, un marco legal complejo bajo el cual alguien puede reclamar la propiedad de una propiedad incluso si originalmente no le pertenecía.

Esto desató una montaña rusa legal de victorias parciales para cada lado y apelaciones sinuosas que han extendido la disputa por más de una década. En 2016, un juez de distrito rechazó el reclamo de los Korth con respecto al alcance de la escritura de 1923 y determinó que los Eckford eran copropietarios, pero estuvo de acuerdo en que los Korth habían cumplido con los requisitos para reclamar la tierra mediante posesión adversa y les otorgó la propiedad sin una ensayo.

Los Eckford apelaron y una abogada de la familia, Stella Marks, se hizo cargo del caso. Marks, que creció en Texas pero había vivido en California, no se había especializado en cuestiones de petróleo y gas ni en bienes inmuebles, pero había trabajado en apelaciones.

Finalmente reorganizó su vida para encabezar el caso legal de la familia, creyendo que era un servicio que debía a quienes la habían precedido.

Marks tuvo una educación modesta; Cuando era niña, la llevaron en autobús hacia el norte desde el este de Austin hasta lo que había sido una escuela secundaria para blancos. Su padre había estado en el ejército y su madre trabajaba en un hogar estatal para niños con discapacidades. Sus abuelos se habían graduado de la universidad pero no podían conseguir trabajos docentes debido a su raza. En cambio, su abuelo llegó a ser jefe de camareros en los principales hoteles de Austin. Su abuela dirigía un salón de té para los profesores negros de lo que se convertiría en la Universidad Huston-Tillotson, a quienes no se les permitía entrar en otros comedores.

“Tenía mucha responsabilidad que devolver, dados los sacrificios que hizo mi familia para que yo pudiera tener una buena vida”, dijo Marks.

Cuando el tribunal de apelaciones con sede en San Antonio dictaminó en 2017 que el juez local se había apresurado a otorgar la propiedad a los Korths, fue el turno de la familia Korth de apelar. La Corte Suprema de Texas rechazó su solicitud de escuchar el caso y, finalmente, el asunto se devolvió al tribunal de distrito del condado de Karnes y se programó para el juicio en el verano de 2023.

Hasta ahora se han extraído alrededor de 574 millones de dólares en petróleo y gas en el área que incluye la tierra en cuestión, según registros de datos públicos de producción compilados por los abogados de los Eckford. Pero qué parte de eso se atribuye a los 147,5 acres no es un asunto de dominio público. El porcentaje de regalías que se pagará probablemente sea de millones de dólares.

En una cálida mañana de julio, miembros de las familias Korth y Eckford se presentaron en un tribunal del condado de Karnes recientemente restaurado a su estilo original de 1895. La sede del gobierno se parecía mucho a lo que había sido más de un siglo antes, cuando se desarrollaron los primeros capítulos de la saga de Korth y Eckford, algunos en la misma sala del segundo piso en la que las familias se sentaban durante el juicio de la demanda de los Korth que buscaba propiedad total.

Las dos familias se sentaron en bancos de listones en extremos opuestos de la sala. Algunos compartían un banco en el medio. Detrás de los Eckford colgaban retratos de ex jueces del condado, incluidos algunos que parecían ser antepasados ​​de TD Ruckman, el banquero que había administrado el patrimonio de Eliza Eckford y cuyo nombre resonaría en la sala del tribunal durante el juicio de cinco días.

El caso, dijo al jurado el abogado de la familia Eckford, Wayne Collins, trataba sobre dos familias que se establecieron cerca de Ecleto Creek y trataron de alcanzar el sueño americano. El juicio en sí resultó ser un escenario poco convencional para dos reuniones familiares.

Durante las pausas en el proceso o mientras se congregaban en la sala, los descendientes de Eckford se conectaron por primera vez con parientes lejanos. Intercambiaron fotografías extraídas de carteras y billeteras, se preguntaron sobre los hijos de cada uno y rastrearon linajes familiares.

"Ahora, ¿quiénes son tus padres?" se repitió una y otra vez.

Durante el almuerzo, en largas mesas, el contingente más pequeño de Korth intercambió historias sobre el trabajo en el rancho y recordó cómo el abuelo Romeo había montado a caballo cuando tenía 90 años. Estaban divididos sobre su cocina, particularmente su famosa okra hervida, y estaban planeando una reunión familiar formal en octubre.

Durante aproximadamente 40 horas, incluidos descansos incómodos durante los cuales las dos familias se mantuvieron alejadas entre sí, sus abogados recitaron sinuosas historias familiares y expusieron las complicadas legalidades de la posesión adversa y el co-inquilino ante un jurado de 12 personas.

Se pasaron varias horas reproduciendo declaraciones en video de las hermanas Korth, el terrateniente contratado por Burlington y un abogado de títulos, quien reiteró que los niños Eckford conservaron su mitad de la participación en los 147,5 acres porque Eliza no pudo haberle vendido a Fritz Korth lo que no. pertenecer a ella.

Los descendientes de Eckford y Korth también subieron al estrado. Frank Spencer Stubbs, bisnieto de Fritz Korth, ofreció una visión detallada de la geografía del rancho y explicó la historia de fondo de una serie de fotografías que narraban los profundos vínculos de la familia con el rancho. Incluía varias imágenes de su madre, Lou Eda, vacunando terneros y trabajando en el rancho, pero también una de ella a los 4 años sosteniendo un cubo frente a unos arbustos de algodón. También describió los esfuerzos de la familia por enriquecer la tierra, una necesidad que le inculcó su abuelo, Romeo Korth.

“Si no cuidas la tierra, tu ganado nunca sobrevivirá”, recuerda Stubbs que dijo.

Entre los Eckford que testificaron se encontraba Thelma Loftis, quien a sus 84 años es la descendiente viva de mayor edad de Anthony Eckford, el séptimo hijo de Louis y Eliza. Dijo que estaba allí para brindar información sobre su familia.

Cuando testificó, Kneeland Youngblood leyó los nombres de algunos de los casi 30 Eckford que habían estado en el tribunal esa semana, cada uno de pie entre la audiencia mientras los llamaban. Un educador. Un banquero. Un cabildero de DC. Un hombre de petróleo y gas.

Mientras que los Korth tenían una conexión larga y dedicada con el rancho, la presencia de los Eckford en la sala del tribunal se enmarcó sutilmente como el legado vivo dejado por Louis y Eliza, que habían sobrevivido a la esclavitud y cuyos descendientes habían sobrevivido a la era de Jim Crow.

Aunque el contexto histórico del período en el que se desarrollaron gran parte de los acontecimientos del caso era evidente, apenas se mencionó.

Pero la pesadez de esa historia, que para los Eckford se trataba de algo más que derechos mineros, comenzó a pesar sobre el proceso a medida que el juicio llegaba a su fin.

Cuando el juez comenzó a leer sus instrucciones al jurado para sus deliberaciones, Marks se levantó de la mesa de los abogados y caminó hacia el fondo de la sala, fuera de la vista del jurado. Apoyándose en un arco en la entrada de la sala del tribunal, se secó las lágrimas de los ojos.

Durante los argumentos finales, Marks se recompuso mientras hablaba de la importancia de considerar a las personas detrás de los eventos en cuestión para descubrir "por qué hicieron lo que hicieron o no hicieron".

Los antepasados ​​de ambas familias habían deseado dejar un legado a sus hijos. Eso estaba claro, dijo, antes de centrarse en los Eckford y la improbabilidad de que Eliza hubiera puesto en riesgo todo su legado por 300 dólares.

“Cuando nacían, se los consideraba propiedad. Cuando murieron, eran dueños de propiedades”, dijo Marks. Señalando a sus familiares sentados entre la audiencia, dijo: "son la encarnación de un logro que Louis y Eliza no podrían haber imaginado".

Durante los argumentos finales de la parte Korth, un abogado refinado y experimentado llamado Ricardo E. Morales se apegó a los documentos al volver a contar la historia, incluidos los más de 70 años de recibos de impuestos a la propiedad a nombre de los Korth y las escrituras otorgadas a Fritz Korth. Dijo al jurado que los Korth no consideraban a las dos familias copropietarias y que el inventario de la propiedad de Fritz Korth que muestra sólo la mitad del interés en la tierra no tiene peso legal.

Incluso si los Eckford alguna vez fueron co-inquilinos, dijo Morales, los Korth los habían expulsado de la tierra durante las más de siete décadas que habían estado en posesión, ganándose la propiedad legalmente.

Y cuestionó lo que llamó los “118 años de silencio de los niños Eckford” y por qué los hijos adultos de Louis y Eliza no se presentaron cuando el terreno se puso a la venta después de la muerte de Eliza.

“No sabemos por qué hace cinco generaciones hicieron lo que hicieron, pero es lo que hicieron”, dijo Morales. "Ahora que [la tierra] tiene valor, eso no se puede deshacer".

Tres horas después de que el jurado regresara a deliberar, un alguacil cruzó el suelo crujiente de la sala del tribunal y le entregó al juez una nota diciendo que se había llegado a una decisión.

El jurado enfrentó múltiples preguntas con respecto a la afirmación de los Korth de que eran propietarios de la tierra en su totalidad, incluso si los Korth habían adquirido una presunción de escritura, si habían poseído adversamente la tierra y si habían adquirido el título completo de la tierra. La sala contuvo colectivamente la respiración mientras el jurado respondía “no” a cada pregunta.

Los Eckford intercambiaron miradas de asombro y de alivio o asintieron con la cabeza cuando el juez confirmó que los miembros del jurado habían acordado el veredicto. Algunos de ellos comenzaron a llorar en silencio. “Ganamos”, susurró alguien de la familia.

Los Korth salieron silenciosamente de la sala del tribunal.

Una vez que el juez falló, los descendientes de Eckford se levantaron y se abrazaron entre lágrimas. Al fondo de la sala, los pensamientos de Ethel Turner se dirigieron a Willie Jean, cuya investigación había servido de base para la lucha legal pero que no había vivido lo suficiente para verla resuelta.

“Todo empezó con ella”, dijo Turner, prima de Willie Jean. “Ella pasó, pero la recuperamos. Para ella y para toda la familia”.

Aún así, aún no está claro cómo terminará esta saga de una década. Los abogados volvieron a reunirse la semana pasada para una audiencia posterior al juicio y el juez aún debe dictar su sentencia final en el caso. El abogado de la familia Korth ya ha indicado que podrían apelar e iniciar otra ronda de litigio.

"Estamos decepcionados con el veredicto del jurado", dijo Morales dos semanas después del juicio. "Pensamos que había muchas pruebas para respaldar la expulsión durante 72 años de posesión, y ciertamente estamos analizando todas y cada una de las cuestiones de apelación en el caso".

Los Eckford también tienen un reclamo legal pendiente sobre la contabilidad de los intereses de regalías que se pagarán por la producción de la tierra. Por ahora, las regalías siguen en suspenso, como suele ocurrir cuando hay una disputa por el título.

Pero para algunos Eckford, la victoria llegó antes del veredicto.

Craig Smith recuerda haber viajado cuando era niño a Karnes City, el lugar que su abuela conocía como su hogar, con una casa a solo cuatro cuadras del tribunal en la que se sentó toda la semana a observar el juicio.

Había pensado en su abuela mientras estaba allí, en cómo ella había dirigido una tienda de tapicería en San Antonio en una época en la que los negros no podían iniciar negocios fácilmente y en cómo el caso, a pesar de todo lo que había costado, había demostrado su grandeza... y la grandeza de lo que lograron Louis y Eliza. La “riqueza” de su historia era por lo que luchaba la familia, dijo.

Los Eckford no pedían que se les pagara nada, razonó Smith. Se preguntaban por qué les habían quitado su parte de la tierra.

"Cuando la gente ve que otras personas son lo suficientemente valientes como para levantarse y pedir justicia", dijo, "es algo grandioso porque puede haber otras familias, otros grupos, otros individuos de los que se han aprovechado sin tener culpa alguna". pero bloqueados por un sistema que fue manipulado contra ellos”.

"Lo único que la gente busca es justicia", afirmó.

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