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Apr 23, 2024

¿Los filtros de agua domésticos funcionan para PFAS y otros contaminantes?

El plomo, las bacterias y los PFAS se encuentran entre los contaminantes que surgen en el agua potable. Credito...Thea Traff para The New York Times Respaldado por Por Dana G. Smith En los últimos años, las crisis de seguridad del agua

El plomo, las bacterias y los PFAS se encuentran entre los contaminantes que surgen en el agua potable.

Crédito...Thea Traff para The New York Times

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Por Dana G. Smith

En los últimos años, han surgido crisis de seguridad del agua en varias ciudades, incluidas Baltimore, Flint, Michigan, Jackson, Mississippi, y Newark, Nueva Jersey, donde plomo o bacterias se han filtrado al agua del grifo, lo que ha obligado a las personas a depender del agua embotellada. agua o al hervir el agua del grifo para eliminar los patógenos. En la ciudad de Nueva York, un informe reciente estimó que una de cada cinco personas puede estar bebiendo agua contaminada con plomo.

En Wilmington, Carolina del Norte, se detectaron altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, sustancias químicas comúnmente conocidas como PFAS, en la cuenca local. Un nuevo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos sugiere que el problema está muy extendido y muestra que el 30 por ciento de más de 700 muestras de agua del grifo (tanto de pozos privados como de fuentes públicas) contienen al menos un PFAS. Los químicos se han relacionado con una serie de problemas de salud, incluidos cáncer, daño hepático y problemas de fertilidad.

La Agencia de Protección Ambiental propuso nuevas regulaciones en marzo que tomarían medidas enérgicas contra los niveles de agua potable de seis tipos de PFAS, reduciendo sustancialmente las cantidades detectables permitidas. (El agua potable no es la única fuente de exposición a las PFAS, que aparecen en envoltorios de alimentos, sartenes y ropa impermeable, entre otros lugares, pero es aconsejable reducir el contacto siempre que sea posible).

Estos eventos plantean preguntas sobre qué tan seguros son los suministros municipales de agua en los Estados Unidos y si se requieren medidas de filtración adicionales incluso fuera de áreas que experimentan una crisis aguda. Y si ese es el caso, ¿existen filtros de agua domésticos que ayuden?

El saneamiento del agua suele figurar como uno de los mayores avances sanitarios del siglo XX, ya que ha ayudado a reducir significativamente la tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas. Los estándares de seguridad del agua fueron consagrados en la Ley de Agua Potable Segura de 1974, que otorga a la EPA autoridad para restringir las cantidades de muchos metales, bacterias, pesticidas y otros contaminantes dañinos que pueden detectarse en el agua. Las agencias estatales monitorean las plantas de tratamiento de agua para asegurarse de que cumplan con la ley y, si surge alguna infracción, deben notificar a los consumidores dentro de las 24 horas. (Los propietarios de pozos privados son responsables de garantizar que su agua esté libre de contaminantes).

Sin embargo, desde la aprobación de la Ley de Agua Potable Segura, han surgido otros problemas de monitoreo del agua. Por ejemplo, la mayoría de las plantas de tratamiento de agua no están diseñadas para eliminar contaminantes más modernos, como PFAS, fármacos y sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, dijo Detlef Knappe, profesor de ingeniería civil, de construcción y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien fue uno de de los primeros en publicar sobre el problema de las PFAS de Wilmington.

Otra preocupación es si estamos “estableciendo estándares a un ritmo que refleje lo que sabemos sobre la ciencia de nuestra agua”, dijo David Cwiertny, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Iowa. Dio el ejemplo del nitrato, un contaminante agrícola que está presente en el suministro de agua de Des Moines. Si bien la planta de tratamiento de agua local toma medidas para eliminar el contaminante, existen dudas sobre si los niveles permitidos aún podrían causar daños a la salud.

El envejecimiento de la infraestructura también es un problema. En varias de las crisis recientes, la contaminación se produjo cuando el plomo se filtró en el agua mientras viajaba a través de las tuberías de distribución. Las regulaciones nacionales sobre la cantidad de plomo permitida en las tuberías se han fortalecido a lo largo de los años, pero muchos sistemas antiguos de distribución de agua no se han actualizado y contienen niveles inseguros.

"A menudo, las cosas salen mal simplemente debido a una inversión insuficiente en este tipo de infraestructura", dijo el Dr. Knappe. "El ritmo al que estamos reemplazando las tuberías del sistema de distribución en la red no está a la altura del ritmo al que realmente se necesita mantener el sistema".

Por último, los expertos dicen que las plantas de tratamiento de agua no están equipadas para los fenómenos meteorológicos extremos que se han vuelto más comunes con el cambio climático. Eso fue parte del problema en Jackson, donde las inundaciones causadas por fuertes lluvias invadieron una de las plantas de tratamiento de la ciudad, lo que provocó que agua sin tratar y cargada de bacterias llegara a los hogares de las personas.

Las crisis en Flint, Baltimore, Jackson y Newark son actualmente casos excepcionales: los suministros públicos de agua en Estados Unidos son generalmente seguros, dijo Thanh Nguyen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. Pero "el número de excepciones puede aumentar con el tiempo si no" actualizamos la infraestructura, afirmó.

Si se sabe que hay una crisis en su área, los funcionarios locales le brindarán recomendaciones sobre la mejor manera de mantenerse seguro. Si en general le preocupan los posibles contaminantes, los filtros de agua domésticos pueden ayudar con algunos problemas.

La mayoría de los filtros contienen carbón activado para capturar contaminantes, que se pueden usar en jarras, dispensadores de refrigeradores, accesorios para grifos o sistemas instalados debajo del fregadero. El carbón activado es bueno para eliminar muchos químicos y metales, pero no todos (no captura nitrato, por ejemplo), y no puede filtrar la mayoría de las bacterias.

El Instituto Nacional Estadounidense de Estándares y la NSF (dos grupos independientes que evalúan el desempeño de los productos) han establecido estándares para los filtros de agua. Las empresas no están obligadas a fabricar productos que cumplan con los estándares NSF/ANSI, pero debido a que "no existe ningún requisito regulado a nivel federal", la certificación puede ayudar a "garantizar que el producto no sea una falsificación o que sea realmente efectivo", dijo Kyle Postmus, Gerente senior de la División Global de Agua de NSF.

La norma NSF/ANSI 42 es para aspectos estéticos, como el sabor, el olor y la apariencia (la gente a menudo quiere filtrar los rastros del cloro desinfectante). La norma 53 se centra en la seguridad, garantizando que los niveles de plomo o mercurio, así como algunos pesticidas y productos químicos industriales, estén por debajo del límite aceptado. Las certificaciones son para contaminantes individuales y el producto debe especificar todos los contaminantes que está aprobado para reducir.

Los filtros domésticos parecen funcionar bastante bien con los PFAS y ahora también pueden contar con la certificación NSF/ANSI Standard 53 para algunos de esos productos químicos. En un estudio publicado en 2020, el Dr. Knappe y sus coautores descubrieron que, en promedio, los filtros de jarras y refrigeradores que usan carbón activado reducían los niveles de PFAS en aproximadamente un 50 por ciento. Los sistemas de filtración más avanzados que utilizan un proceso conocido como ósmosis inversa tuvieron una eficacia superior al 90 por ciento, pero son mucho más caros y desperdician una cantidad significativa de agua. Un informe del Grupo de Trabajo Ambiental encontró que los filtros de jarra variaban ampliamente en su capacidad para eliminar PFAS: algunas marcas eliminaban el 100 por ciento de los productos químicos y las de peor desempeño reducían los niveles de PFAS en un 22 por ciento.

A veces los filtros pueden causar más daño que bien. La investigación del Dr. Nguyen reveló que si el agua permanece en un grifo o en un filtro debajo del fregadero durante un largo período de tiempo, como durante la noche, en realidad puede recoger más contaminantes, incluidos plomo y bacterias. Esto se debe a que el agua esencialmente se baña en altas concentraciones de contaminantes que quedaron atrapados por el carbón activado. Cuando se vuelve a abrir el grifo, el agua infundida con contaminantes sale corriendo. Como resultado, el Dr. Nguyen dijo que es importante enjuagar el filtro de agua durante al menos 10 segundos antes de beber de él. Además, asegúrese de cambiar el filtro con regularidad.

La mayoría de los expertos entrevistados para este artículo dijeron que usaban un filtro en casa, pero ninguno dijo que fuera imprescindible. Algunos usaron filtros por cuestiones de sabor, mientras que otros dijeron que era una medida de precaución. “No todo el mundo los necesita, pero se me ocurren muchas razones por las que la gente podría necesitarlos”, dijo el Dr. Cwiertny. "Lo que yo alentaría es que las personas tomen decisiones informadas y sepan por qué compran un dispositivo", por ejemplo, por una cuestión de sabor específica o para filtrar un contaminante conocido.

Si le preocupa la calidad de su agua y quiere saber si debe invertir en un filtro, puede utilizar un kit de prueba casero. También puede solicitar un Informe de confianza del consumidor a la EPA que detallará lo que hay en el agua cuando sale de su planta de tratamiento local, aunque el informe no tiene en cuenta lo que el agua podría encontrar mientras viaja a través de la red de tuberías de distribución.

Los expertos advirtieron que si su región tiene un problema conocido con plomo u otro contaminante, un filtro es un vendaje en una herida que necesita cirugía; el problema mayor con las tuberías o el suministro de agua aún debe abordarse.

Una versión anterior de este artículo describía incorrectamente que el carbón activado captura partículas contaminantes en el agua potable. El carbón activado captura sustancias disueltas, no partículas.

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Dana G. Smith es reportera de la sección Bien, donde ha escrito sobre todo, desde terapia psicodélica hasta tendencias de ejercicio y Covid-19. Más sobre Dana G. Smith

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