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Jul 10, 2023

Los elefantes invaden mientras la pérdida de hábitat se dispara en la reserva forestal de Nigeria

Donde el sureste de Nigeria linda con el oeste de Camerún, una densa selva tropical aún alberga megafauna icónica y amenazada, como los elefantes africanos del bosque (Lloxodonta cyclotis) y los elefantes africanos en peligro crítico de extinción.

Donde el sureste de Nigeria linda con el oeste de Camerún, una densa selva tropical aún alberga megafauna icónica y amenazada, como los elefantes africanos del bosque (Lloxodonta cyclotis) en peligro crítico de extinción y los gorilas de Cross River (Gorilla gorilla diehli), así como los monos taladro (Mandrillus leucophaeus) y los chimpancés de Nigeria-Camerún en peligro de extinción. (Pan trogloditas ellioti). Pero a medida que las incursiones humanas destruyen el hábitat, la vida silvestre se desvía cada vez más hacia las tierras de cultivo y los asentamientos humanos, según informes locales.

Según se informa, las zonas cercanas a la reserva forestal del río Afi en Nigeria, en el estado de Cross River, se ven particularmente afectadas por los elefantes extraviados.

“Estos elefantes han estado invadiendo granjas. Estas son granjas personales. Así que la gente está sufriendo mucho”, dijo Leonard Akam a Mongabay por teléfono. Akam es el jefe de Boje, una de las comunidades más grandes cerca de la reserva. “La destrucción que puede causar un elefante en un día es más que el trabajo de tres personas. Es como una topadora que abre un camino”.

Este aumento del conflicto entre humanos y vida silvestre se produce cuando el hábitat en la reserva del río Afi y otras áreas protegidas cercanas está desapareciendo. Los datos satelitales de Global Forest Watch muestran que la reserva perdió más del 5% de su cubierta forestal primaria entre 2002 y 2022, y los datos preliminares para 2023 sugieren que la deforestación se ha disparado aún más este año.

Esta deforestación está reduciendo el hábitat de una multitud de especies, incluidos los monos mona (Cercopithecus mona), los duiques de lomo amarillo (C. silvicultor), los duiques azules (Philantomba monticola), los duiques de bahía (Cephalophus dorsalis) y los cerdos rojos de río (Potamochoerus). porcus) y puercoespines africanos de cola de cepillo (Atherurus africanus).

El residente más emblemático de la región es posiblemente el gorila del río Cross, el simio más amenazado de África. Sin embargo, no está claro si los gorilas residen permanentemente en la Reserva Forestal del Río Afi o simplemente entran de vez en cuando. De todos modos, la reserva es un corredor importante que conecta fragmentos de hábitat que sustentan a los aproximadamente 300 gorilas supervivientes que viven a lo largo de la frontera entre Nigeria y Camerún.

Se sabe que los gorilas habitan en tres áreas protegidas clave en Cross River: el bosque comunitario de las montañas Mbe, el santuario de vida silvestre de la montaña Afi y el parque nacional Cross River. La Reserva Forestal del Río Afi une estas áreas, permitiendo que se crucen lo que serían poblaciones separadas.

Las investigaciones sugieren que, debido a que quedan tan pocos gorilas, no mantener la conectividad entre estas poblaciones fragmentadas impediría gravemente el intercambio de material genético, sin el cual la subespecie decaería. Un estudio de 2008 publicado en el American Journal of Primatology encontró que los gorilas de Cross River tienen menos diversidad genética que los gorilas occidentales (G. gorilla gorilla), lo que los pone en mayor riesgo de extinción. Como tal, los conservacionistas dicen que proteger el corredor de hábitat que permanece en la Reserva Forestal del Río Afi es crucial para la supervivencia de la subespecie.

La caza furtiva también sigue siendo un problema. En 2010, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) informó sobre la muerte de una cría de gorila con una trampa. Dos años más tarde, se encontraron dos cadáveres de gorila en un campamento de cazadores. Si bien las noticias sobre la caza furtiva de gorilas han sido escasas en los últimos tiempos, gracias a las mejores patrullas realizadas por los guardabosques de la WCS en la región, todavía existe la preocupación de que la caza se lleve a cabo de manera discreta, especialmente con trampas de alambre.

Para los conservacionistas que trabajan en la región, el aumento del conflicto entre humanos y vida silvestre es agridulce. Dijeron que podría ser una prueba de que la conservación está dando sus frutos, ya que las poblaciones de vida silvestre crecen y, por lo tanto, necesitan más espacio. Por otro lado, podría deberse a la fragmentación del hábitat dentro y alrededor de la reserva del río Afi, lo que obliga a los animales a desviarse hacia las comunidades humanas. Esto último es más probable, le dijeron a Mongabay.

En 2021, Mongabay descubrió evidencia de granjas de cacao, plátano, banano y yuca dentro de la Reserva Forestal del Río Afi. A los agricultores les gusta el suelo fértil de Afi, siendo el cacao el cultivo dominante en la región. La limpieza de nuevas tierras de cultivo alcanza su punto máximo justo antes del comienzo de la temporada de siembra en marzo y abril. Los jóvenes, en su mayoría menores de cuarenta años, constituyen una población importante de los nuevos agricultores que buscan medios de vida fuera de las ciudades con altas tasas de desempleo y pobreza.

El cultivo comercializado de cacao, una tendencia bastante reciente impulsada por ricos comerciantes de cacao de los centros urbanos, ha estimulado una nueva ola de demanda de tierras para plantaciones. Se han establecido depósitos de cacao en ciudades y pueblos cercanos para su comercialización, procesamiento y almacenamiento temporal, señales de un mercado en auge que, para 2021, había impulsado a Nigeria a convertirse en el segundo mayor exportador de cacao del mundo.

Pero este auge económico se ha producido a costa de los bosques de Nigeria. En general, Nigeria perdió casi el 9% de su cubierta forestal primaria entre 2002 y 2022, según datos satelitales de Global Forest Watch, y Cross River perdió más bosques que cualquier otro estado.

La situación en la Reserva Forestal del Río Afi se complica por cuestiones culturales y políticas. Una costumbre local en la región de Cross River ha otorgado tradicionalmente la propiedad de la tierra al agricultor que la tala, incluso dentro de áreas protegidas y a pesar de estar legalmente prohibido. Varios agricultores entrevistados por Mongabay en 2021 dijeron que los residentes locales estaban limpiando partes de la reserva mucho más allá de sus necesidades inmediatas, con la esperanza de transferir la tierra a sus hijos, usarla para nuevas granjas o alquilarla a productores de cacao migrantes por una tarifa. Un periodista de Mongabay notó docenas de parcelas despejadas pero aparentemente abandonadas cuando visitó la reserva del río Afi hace dos años.

Además de arrasar el hábitat, esta lucha incitó al conflicto entre vecinos. En el transcurso de las últimas dos décadas, lo que comenzó como disputas sobre la supuesta propiedad de la tierra se convirtió en enfrentamientos violentos entre comunidades que, según dijeron fuentes locales a Mongabay, resultaron en la muerte de más de 100 personas.

Cuando Mongabay visitó la comunidad de Boje en 2021, las tensiones aún eran altas. Pero los lugareños entrevistados en 2023 dijeron que la situación se ha calmado, como resultado de una serie de reuniones y negociaciones mediadas por las autoridades locales.

"La paz ha regresado a las comunidades", dijo Akam a Mongabay. “Se ha hecho una demarcación. Y aquellos cuyas tierras de cultivo caigan en manos de las comunidades opuestas seguirán conservando la propiedad de la tierra a cambio del pago de regalías. Pero tenemos un nuevo problema: los elefantes. Hemos presentado varias quejas al gobierno, pero no ha habido reacción. Cualquiera que cace animales está en problemas, el gobierno irá tras de ti. Sin embargo, el gobierno no está haciendo nada para protegernos de los animales”.

En 2000, el gobierno designó oficialmente al río Afi como reserva forestal, que será gestionada por la agencia forestal estatal. Sin embargo, los conservacionistas dicen que si bien el área está oficialmente protegida sobre el papel, falta su aplicación. Al visitar la reserva en 2021, un periodista de Mongabay observó varios camiones cargando madera a lo largo de la carretera Obudu-Ikom, que divide la reserva en dos. El rugido de las motosierras era frecuente y a veces simultáneo en diferentes partes de la reserva.

Los conservacionistas dijeron que, si bien las iniciativas lideradas por ONG y comunidades han tenido éxito en bastiones de gorilas como la Reserva de Vida Silvestre de la Montaña Afi y el Parque Nacional Cross River, la Reserva Forestal del Río Afi recibe comparativamente poco apoyo. Los guardias forestales que trabajan en el río Afi dijeron a Mongabay que carecen de vehículos para monitorear eficazmente la actividad maderera, así como también equipo básico como faros y impermeables. En general, el departamento forestal de Cross River emplea solo alrededor de 324 personas activas, lo que, según un estudio de 2017, es mucho menos de lo necesario para hacer cumplir eficazmente las regulaciones forestales. Esto, escriben los autores, hace que el departamento sea “deficiente en la gestión del patrimonio forestal”.

La falta de apoyo estatal, dijeron los conservacionistas, se hace más manifiesta durante la temporada de incendios. Naturalmente, los incendios son un problema poco común en los bosques tropicales húmedos. Pero en la Reserva Forestal del Río Afi, como en otros lugares donde la agricultura atraviesa las selvas tropicales, los incendios iniciados intencionalmente para despejar la tierra pueden extenderse e invadir el hábitat circundante. Fuentes locales dijeron a Mongabay que sin recursos suficientes, los incendios arrasan sin control.

Tal fue el caso en 2021, cuando, según informes, los incendios provocados por agricultores invadieron los bosques cercanos y se volvieron incontrolables. George Mbang, un guardabosques de WCS que trabaja en el adyacente Santuario de Vida Silvestre de la Montaña Afi, dijo a Mongabay que los incendios en la reserva del río Afi ardieron durante varias semanas, desafiando los esfuerzos de extinción de las comunidades locales. Mbang dijo que él y su equipo finalmente pudieron extinguir los incendios, pero no antes de que se perdieran docenas de granjas y grandes extensiones de bosque. Los datos satelitales de Global Forest Watch muestran varias áreas de actividad de incendios en lo profundo de la reserva en 2022 y 2023.

En ausencia de intervención estatal, las comunidades alrededor de la Reserva Forestal del Río Afi están en el proceso de promulgar nuevas leyes consuetudinarias que impondrán sanciones más severas, como multas y decomiso de propiedades, a las personas relacionadas con los incendios. Los conservacionistas dicen que es demasiado pronto para determinar el impacto de estos nuevos cambios, pero mantienen la esperanza de que se pueda salvar el hábitat crítico que queda en la reserva del río Afi.

Imagen de portada: Elefantes del bosque (Loxodonta cyclotis) en un pantano. Imagen de Thomas Breuer vía Wikimedia Commons (CC BY 2.5).

Nota del editor: esta historia está impulsada por Places to Watch, una iniciativa de Global Forest Watch (GFW) diseñada para identificar rápidamente la pérdida de bosques preocupante en todo el mundo y catalizar una mayor investigación de estas áreas. Places to Watch se basa en una combinación de alertas de deforestación casi en tiempo real, algoritmos automatizados e inteligencia de campo para identificar nuevas áreas mensualmente. En asociación con Mongabay, GFW apoya el periodismo basado en datos proporcionando datos y mapas generados por Places to Watch. Mongabay mantiene total independencia editorial sobre las historias reportadas utilizando estos datos. Regístrese para recibir actualizaciones mensuales por correo electrónico de GFW con estas historias.

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