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Aug 14, 2023

Miles de palas viejas de turbinas eólicas se acumulan en el oeste de Texas

Cada año desde 1958, la ciudad de Sweetwater, en el oeste de Texas, ha sido sede de la reunión de serpientes de cascabel más grande del mundo, que es exactamente lo que parece. Miles de ofidios venenosos son desarraigados de

Cada año desde 1958, la ciudad de Sweetwater, en el oeste de Texas, ha sido sede de la reunión de serpientes de cascabel más grande del mundo, que es exactamente lo que parece. Miles de ofidios venenosos son arrancados de sus guaridas y llevados al Coliseo del Condado de Nolan para ser contemplados boquiabiertos, “ordeñados” y, a menudo, decapitados y desollados. Comenzó como una forma de que la región se deshiciera de algunos de sus residentes menos bienvenidos. Ahora los líderes comunitarios desearían poder hacer lo mismo con varios montones gigantes de chatarra que durante demasiado tiempo se han dejado cocer al sol. Pero eso está demostrando ser mucho más complicado que pelear con reptiles.

A unas cuarenta millas al oeste de Abilene en la Interestatal 20, Sweetwater se ha convertido, sin saberlo, en el hogar de lo que posiblemente sea la colección más grande del mundo de palas de turbinas eólicas no deseadas. Cuando los montacargas depositaron el primero de ellos en un campo detrás del complejo de apartamentos donde vive Pamala Meyer, en el lado oeste de la ciudad, en 2017, inicialmente no se molestó. Pero luego las aspas, de entre 150 y 200 pies de largo y en su mayoría hechas de materiales compuestos como fibra de vidrio con una resina aglutinante, siguieron llegando. Cada uno fue cortado en tercios, cada segmento más largo que un autobús escolar. Miles llegaron a lo largo de varios años, y finalmente cubrieron más de treinta acres, en pilas que se elevaban hasta la altura de tableros de baloncesto. Cada pocas docenas de pies, un hueco entre las pilas conduce a un laberinto de setos industriales.

"Es simplemente un peligro en todos los sentidos", dijo Meyer. Le preocupa que los niños del vecindario exploren los montones sin cercar y dice que los charcos de agua estancada dentro de las aspas generan enjambres de mosquitos. Matt Jackson, que trabaja en un almacén cercano, tiene otras preocupaciones. Las pilas crean rincones y recovecos sombreados, perfectos para la mascota no oficial de Sweetwater. "Es simplemente una gran granja de serpientes de cascabel", dijo.

Las palas fueron traídas aquí por Global Fiberglass Solutions, una empresa con sede en el estado de Washington que anunció en 2017 su intención de reciclar palas de parques eólicos en toda la región. En lugar de terminar en los vertederos, se triturarían para convertirlos en un material reutilizable que podría convertirse en paletas, durmientes de ferrocarril o paneles para pisos. Global Fiberglass es una de las pocas empresas que intenta desarrollar un negocio viable a partir del reciclaje de palas.

Además del cementerio principal, detrás del departamento de Meyer, las pilas de cuchillas también ocupan diez acres a un par de millas al sur de la ciudad, y la compañía está almacenando cuchillas en otros lugares del condado. “En mi opinión, los abandonaron allí”, dijo Samantha Morrow, fiscal del condado de Nolan. "El condado no tiene ni puede encontrar millones de dólares para solucionar esto".

Las pilas de Sweetwater también son, al menos en parte, el resultado indirecto de una aclaración de reglas que el Servicio de Impuestos Internos emitió en 2016. Antes de eso, un parque eólico podía recaudar valiosos créditos fiscales federales solo durante sus primeros diez años de operación. Pero el IRS determinó que reiniciaría el reloj de los créditos si un parque eólico “repotenciaba” sus turbinas, reemplazando la mayor parte de sus equipos con piezas más nuevas. Entonces, a pesar de la vida útil esperada de dos décadas para las palas de las turbinas, los parques eólicos en Texas y otros estados comenzaron a reemplazar muchos que permanecían en buenas condiciones años antes.

Algunos pagaron a Global Fiberglass para que retirara las palas más viejas y se las llevara. La empresa se instaló en una instalación industrial vacía en Sweetwater que alguna vez fue una planta de reciclaje de aluminio, pero Don Lilly, director general de Global Fiberglass, me dijo que solo un puñado de hojas han sido molidas allí. Dijo que la empresa estaba a punto de aumentar su producción y que pronto fresaría las palas en trozos del tamaño de arena gruesa. "El material de la hoja está vendido", dijo, "pero no puedo entrar en esa parte todavía".

Sweetwater ha escuchado promesas similares antes. El condado declaró que el arsenal era una molestia pública hace un año. El abogado de la ciudad, Jeff Allen, dijo que las ordenanzas locales de Sweetwater están dirigidas a lotes cubiertos de maleza, no a aspas de turbinas, lo que deja a la ciudad con opciones legales limitadas. Dijo que cree que Global Fiberglass "tenía la intención de ser un negocio viable", pero en algún momento "simplemente se descarriló". (Lilly cuestiona esto y dice que los retrasos se deben a garantizar que "todos los sistemas fueron diseñados").

Sweetwater se beneficia de la industria de la energía eólica, incluidos dos grandes parques eólicos cercanos. Los conductores que llegan a la I-20 desde cualquier dirección son recibidos por una pala de turbina eólica gigante pintada con el nombre de la ciudad. Pero incluso a los mayores impulsores de la energía renovable en la comunidad hace mucho tiempo que se les acabó la paciencia con el desastre de Global Fiberglass. "Nos gustaría que desaparecieran", dijo Karen Hunt, directora de la cámara de comercio local. "Cuanto antes mejor."

Sweetwater no es el único lugar donde Global Fiberglass ha almacenado hojas. Tiene un total de 1.300 en Newton, Iowa, y otras dos ciudades de ese estado, según el Departamento de Recursos Naturales del estado. Después de una investigación, la agencia concluyó en 2021 que no se estaba realizando reciclaje ni era probable que ocurriera. Declaró que la empresa estaba ejecutando un vertedero no autorizado.

Frank Liebl, director ejecutivo de Newton Development Corporation, testificó en una audiencia estatal que el entusiasmo inicial en 2017 por contratar una empresa de reciclaje de palas pronto se agrió. En los años intermedios, preguntó muchas veces a Global Fiberglass cuándo comenzaría su reciclaje. Siempre recibía “la misma respuesta: 'Pronto'”, dijo.

En julio de 2021, la empresa debía más de 1 millón de dólares en alquileres impagos en Newton, según el testimonio del abogado del propietario en la audiencia de Iowa. En Texas, no pagó impuestos al condado de Nolan en 2020 y ahora tiene tres años de atraso, según los registros fiscales. El año pasado, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas multó a la empresa con 10.255 dólares por lo que describió como residuos sólidos almacenados ilegalmente. Permitió a la empresa pagar la multa en cuotas mensuales durante tres años. En junio, Global Fiberglass incumplió sus obligaciones, según la comisión.

En Newton, la presión del estado de Iowa parece haber funcionado. Craig Armstrong, un empleado de la ciudad, dijo que General Electric adquirió recientemente las palas. No está claro si GE las compró a Global Fiberglass o al propietario al que se le debía el millón de dólares de alquiler, quien pudo haber tomado posesión de las palas. Se prometió a la ciudad que serían enviados a un centro de reciclaje antes de fin de año, aunque ninguno había sido retirado a mediados de agosto, según un funcionario de la ciudad de Newton.

Lilly se negó a hablar sobre los Iowa Blades. Dijo que la situación en Sweetwater es diferente e insiste en que Global Fiberglass rectificará y reciclará estas palas. “Si vuelves dentro de nueve meses, no verás el material”, afirmó. Estamos marcando nuestros calendarios y volveremos a consultar en mayo.